VS pakt spookstudenten aan die met AI studieleningen stelen

Hoe werkt de fraude met spookstudenten precies?

Het begint met gestolen persoonsgegevens, zegt het Amerikaanse ministerie van Justitie. Fraudeurs kopen die van Amerikanen, vooral van schoolverlaters die nooit gingen studeren. Met die gegevens vullen ze het FAFSA-formulier in en schrijven ze zich in bij universiteiten en community colleges, een soort tweejarige hogescholen.

Wordt de nepstudent toegelaten, dan gaat het geld eerst naar de school voor collegegeld. Wat overblijft, komt op rekeningen van de fraudeurs. Tientallen Amerikanen openden volgens Justitie bankrekeningen als tussenpersoon, een geldezel.

Om het geld te laten doorlopen, gebruiken de fraudeurs AI. Die vult aanvragen in, maakt opdrachten en wekt zelfs de indruk dat een student aanwezig is bij online lessen. Colin McDonald van Justitie zegt: "Het lijkt alsof de spookstudent de cursus echt volgt."

Hoe groot is de schade door spookstudenten?

Het ministerie van Onderwijs vond meer dan 830.000 mogelijk frauduleuze accounts. Als dat allemaal spookstudenten zijn, komt het verlies volgens Justitie dicht bij 130 miljoen dollar. Bij de nu aangeklaagde verdachten gaat het om ruim 32 miljoen dollar aan bewezen verlies, en officials denken dat dit bedrag "aanzienlijk hoger" ligt.

Eén verdachte ontving via meerdere rekeningen ruim 700 uitbetalingen, samen ongeveer 1,44 miljoen dollar. Bij een ander liep meer dan 1 miljoen dollar binnen, gekoppeld aan ruim 300 nepaccounts, meldt Inside Higher Ed. Justitie nam bovendien ruim 750.000 dollar aan cryptogeld in beslag bij een netwerk dat verband houdt met Keniaanse verdachten.

De fraude kwam aan het licht dankzij dataonderzoek. Het onderzoeksbureau van het ministerie van Onderwijs zag verdachte patronen, waarna de FBI geldstromen naar binnen- en buitenlandse rekeningen en cryptowallets volgde. Justitie vermoedt dat de fraude sinds minstens 2021 loopt.

Wat betekent de aanpak van Justitie voor slachtoffers?

Slachtoffers merken meestal niets, tot de overheid jaren later een lening terugvordert. Intussen kan hun kredietwaardigheid schade oplopen. Daarna moeten ze zich verweren tegen eisen om te veel geleende bedragen terug te betalen. McDonald noemt dat een "puinhoop" die niemand hoort mee te maken.

Het kantoor van aanklager Theophani Stamos in Virginia stuurde ongeveer 50 doorverwijzingen naar 26 FBI-kantoren in het land. Er komen dus waarschijnlijk meer zaken. "We zijn pas begonnen", zei Stamos.

Woon je in de Verenigde Staten, dan loont het om je kredietgegevens in de gaten te houden, ook als je nooit studeerde. De bron noemt geen vaste stappen voor slachtoffers. Wel zegt McDonald dat het ministerie van Onderwijs helpt om de rommel te ontrafelen.